語言障礙影響溝通與社交能力
一般人對自閉症患者的理解就是喜歡獨處、沉默寡言又沒朋友，其實某程度上並不盡然。言語治療師張浩原說明，自閉症孩子在社交上遇 到的困難包括不會察言觀色、不了解對方想法、不懂得與對方建立友誼等等，有時更不知自己口出不遜傷害了別人。此外自閉症孩子性格和行為多偏向固執，不斷重複同一行為，例如一定要乘坐某條路線某輛巴士，一旦錯過了班次就不願坐下一輛車。他們又特別專注於狹窄的嗜好，和別人談話時只懂集中討論自己的興趣，遇到其他話題則話不投機，因此難與朋輩溝通並建立更深厚的關係。
自閉症成因至今未明，有機會與遺傳及腦神經發展異常有關。病症診斷一般不限歲數，情況可持續至成年階段，兩歲前多被列為懷疑個案，等之後溝通和社交能力慢慢發展，較易觀察病情。他們可能同時患有其他發展障礙，例 如智力障礙與ADHD，其中對溝通和社交影響最為深遠。有些自閉症孩子本身社交動機不大， 練習與人溝通的機會自然不多，隨年齡增長與同輩說話能力的落差因此愈來愈大。
語言基本上可分為理解與表達兩大層面，一般人的理解和表達能力普遍相約，惟自閉症孩子在兩方面程度或有參差。部分患童能聽懂複雜指令，但要用說話表達卻是有口難言，只能說出部分單字; 也有的理解能力薄弱，會像鸚鵡學舌一樣模仿他人說出完整句子，但並不明白箇中意思。有研究發現，本港三歲以上自閉症孩子當中87%同時出現語言發展遲緩，根據張浩原先生觀察，每間主流學校可能都有最少一至兩名患有自閉症學生，學校和家長的支援不可缺席。
輕微或中度語言發展遲緩個案中，張浩原先生遇過一名七歲的小學生，有天放學回家家長發現孩子額頭受傷，卻仍掛着笑容未露懼色，經了解後得知當天他和同學發生爭執，對方一怒之下將物件扔向他，孩子卻察覺不到怒氣以為同學在與自己玩樂。部分程度嚴重的患童更完 全不懂與人溝通，這時言語治療師會視乎需要安排適當治療，例如先以圖卡代替言語作為溝通工具，從而滿足孩子當下的溝通需要及引發溝通動機，再慢慢引導他們學習說話技巧。除了語言溝通，自閉症孩子的行為和情緒問題亦頗為常見。有時由於無法準確表達心中感受或想法，例如在遇到痛楚、痕癢等不適感覺時有口難言，加上旁人未必明白體諒，負面的情緒隨着長期的不適感覺累積，隨時以激烈的行為宣洩出來，於是就哭鬧、大發雷霆，甚至傷害自己和他人。
透過正面引導刺激孩子說話
要改善自閉症兒童的表達能力，首先可循與心理狀況有關的簡單詞彙着手教導，如「高興」、「傷心」，讓他們更容易掌握自己和 他人的情緒狀態，了解對方感受，同時多教導與心理活動有關的詞彙如「我想」、「我猜」、「我知」等等，對提升社交能力有積極作用。之後慢慢訓練孩子從詞語、短句到說出完整句子，由「喝水」到「想喝水」， 再到「我想喝水」。一方面從生活需要引導 他們，有需要就會有說話的動機，有動機就 願意開口多講話;另一方面鼓勵他們講出自己的經歷和想法，例如假日做了甚麼，今天想吃甚麼等等。
很多家長遇到自閉症孩子咬字不準或用字錯誤 便急忙糾正，這樣除了未必是最有效改善溝通 技巧的方法，還可能澆熄孩子說話的動機。當孩子把「上巴士」說成「入巴士」時，家長不必馬上否定並要求更正，不如回應「是的，我們現在上了巴士。」透過正面愉快的溝通營造良好的語言學習環境，只要經過長時間練習， 孩子說話與社交技巧足以應付日常所需。
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